Le Chaco paraguayen
Une grande partie du Paraguay se trouve dans le Grand Chaco. Cette région, caractérisée par une forêt tropicale sèche dans une plaine chaude et semi-aride. Cette vaste plaine couvre environ 60% du pays et s'étend également jusqu'à l'Argentine, le Brésil et la Bolivie. Le terme Chaco tient son origine dans la langue quechua, où chaku signifie territoire de chasse.
Au centre du Chaco paraguayen se trouvent trois villes fondées par des mennonites venus de l'Europe; soit Neuland fondé en 1947, Filadelfia fondée en 1931 et finalement Loma Plata, fondée en 1927. Le mouvement mennonite émerge de la doctrine de Menno Simmons (1496-1561) des Pays-Bas, un ancien prêtre catholique qui changea de foi et créa une nouvelle doctrine dans le mouvement anabaptiste (sans baptême pour les mineurs). Les mennonites du Paraguay ont des caractéristiques physiques bien différentes des autres ethnies de l'Amérique du Sud. La plupart d'entre eux sont grands (1 mètre 80, 6 pieds), ils ont les yeux bleus et ils parlent un dialecte de l'allemand mélangé avec du néerlandais et du flamand.
Les mennonites sont reconnues comme d'excellents travailleurs et ils excellent dans l'agriculture du bétail. En effet, il faut être très tenace pour réussir à créer une ferme d'élevage et à cultiver des champs dans une région aussi sèche et chaude. En été, les températures peuvent monter à près de 50 degrés Celsius. J'ai passé une semaine à camper sur une ferme et la température en juin atteignait 35 degrés (juin est un des mois les plus frais... dans l'hémisphère sud, l'hiver est au mois de juillet et août).
Au départ, j'avais l'intention d'explorer la région plus au nord du Grand Chaco, mais, lorsque j'ai constaté la chaleur et surtout les conditions de routes, j'ai vite désenchanté. De la capitale Asunción à Filadelfia au centre du Chaco, la route est asphaltée et il n'y a aucun problème. Mais plus au nord, les routes sont de terre et la poussière y est infernale. Lors des quelques petites excursions que j'ai faites, j'ai croisé des 4x4 ou des camions et je devais m'arrêter complètement, car ils soulevaient des nuages de poussière qui bloquaient complètement la visibilité. En plus, avec la chaleur, on est légèrement en sueur et à la fin de la journée j'étais vraiment très sale. J'ai donc abandonné l'idée.
Neuland
Neuland est l'une des villes fondées par les mennonites en 1947. Les caractéristiques importantes de cette doctrine est le baptême à l'âge adulte seulement, évitez toute forme de violence, le refus du service militaire et l'enseignement dans leur propre langue. Les mennonites ont connu plusieurs vagues de migration dans le monde en raison du refus d'un pays à leur accorder le libre droit de choisir leur langue maternelle ou de refuser la conscription ou service militaire obligatoire.
Neuland, comme les autres villes principales de cette région du Chaco, possède un musée du temps de la fondation de la ville.
Fortín Boquerón
Un des faits marquants de l'histoire du Paraguay fut la Guerre du Chaco. Elle a opposé la Bolivie au Paraguay de 1932 à 1935. La Bolivie, ayant perdu son accès à l'océan durant la Guerre du Pacifique (1879-1884), cherchait à étendre son territoire dans le Grand Chaco paraguayen au nord du pays. Le territoire était soupçonné de contenir d'importantes quantités de pétrole. Cette guerre est considérée comme l'une des plus violentes de l'Amérique du Sud du 20e siècle. Les pertes humaines furent énormes, mais surtout en raison de la chaleur extrême, du manque d'eau et des maladies.
Le Fortín Boquerón était un petit fort militaire construit par les Boliviens en 1928. Ces derniers avaient créé une ligne de fortins dans le Chaco afin d'y contrôler le territoire. Ce lieu fut le site d'une bataille décisive menée par le Paraguay contre la Bolivie. Le 9 septembre 1932, 8000 soldats attaquèrent le fort où 1200 soldats boliviens réussirent à résister pendant 20 jours avant de finalement se rendre.
Il ne reste plus beaucoup de traces du fort, de la garnison et de la bataille qui s'y déroula. Par contre, les quelques vestiges encore présents et le musée rappellent l'horrible réalité d'une guerre de tranchées.
Labyrinthe végétal près de Filadelfia.
Fortín Toledo
Le Fortín Toledo fut également un petit fort militaire construit en 1927. Occupé par les Boliviens dès le 31 juillet 1931, il fut récupéré par le Paraguay le 22 janvier 1933 lors d'un affrontement meurtrier.
Le projet Taguà, situé sur le terrain protégé du fort Toledo, a pour mission de sauver le pécari du Chaco (Chacoan peccary, Catagonus wagneri). Cette espèce endémique n'est présente que dans une portion du Chaco paraguayen et de l'extrême nord de l'Argentine.
On y trouve également le pécari à collier (Collared peccary, Dicotyles tajacu), une espèce commune qui s'étend sur une bonne partie de l'Amérique du Sud. Finalement, une troisième espèce commune est aussi présente, le pécari à lèvres blanches (White-lipped peccary, Tayassu pecari).
La ferme d'Orloff
J'ai passé un peu plus d'une semaine sur une ferme dans la communauté d'Orloff, près de Filadelfia. Le propriétaire m'a permis de camper sur le terrain près de la maison et je pouvais également profiter du mini zoo qu'il avait créé sur son terrain.
